“Una ganadería es sostenible si produce leche a bajo coste”

La región autónoma de Irlanda del Norte es un referente de lo que es un sector lácteo sostenible y rentable: en sus apenas 14.000 kilómetros cuadrados, las 3.500 granjas de vacuno de leche con las que cuentan producen algo más de 2,3 millones de toneladas, algo menos que Galicia pero con la mitad del territorio y de explotaciones.

En este sentido, el pasado mes de septiembre un grupo de ganaderos de este territorio del Reino Unido visitó Galicia para conocer su sector lácteo. La visita fue organizada y guiada por Alan Agnew, agente de extensión agraria especializado en vacuno de leche del DAERA, el Departamento de Agricultura de Irlanda del Norte. Hablamos con él sobre la situación del sector ganadero en el Ulster y cuáles fueron sus impresiones de la visita a las granjas gallegas.

¿En que consiste tu trabajo en el Department of Agriculture, Environment and Rural Affairs (DAERA)?
Soy trabajador del servicio de extensión agraria para ganadería de vacuno de leche. El DAERA un centro público, dependiente del gobierno autónomo de Irlanda del Norte, en concreto del Departamento de Agricultura.

El departamento de Agricultura cuenta con 3.000 empleados y el servicio de extensión agraria y ganadera está formado por unas 200 personas, fundamentalmente técnicos que asesoramos de forma gratuita e independiente a los ganaderos y agricultorres. Contamos con un presupuesto público de unos 20 millones de euros.

¿Que importancia tiene la ganadería de vacuno de leche en Irlanda del Norte?
Tenemos alrededor de 22.000 propietarios de tierras agrícolas y 15.000 ganaderos y agricultores activos, que también alquilan terreno a los propietarios. En el sector lácteo hay unas 3.500 ganaderías de vacuno de leche activas, y unas 350.000 vacas que producen 2,3 millones de toneladas, con un promedio de 7.000 litros por vaca y año.

¿Como es la granja media de vacuno de leche?
El sistema de manejo tradicional es de pastoreo pero en los últimos años fue cambiando hacia más vacas estabuladas y alimentadas con ración unifeed, que llegan a los 11.000 litros, aunque la mayor parte de los ganaderos siguen haciendo pastoreo. Tenemos una estación de verano muy corta pero un clima que favorece el crecimiento del pasto, por lo que desde comienzos de mayo hasta el fin de septiembre están en el prado. La base de la alimentación del ganado es el pastoreo y el silo de hierba.

Cultivar maíz para forraje es muy caro, pues hay que hacerlo bajo plástico y los rendimientos de las cosechas son bastante irregulares.

En la República de Irlanda uno de los factores que limitan el crecimiento de la ganadería es el exceso de nitratos en el suelo. ¿Tenéis este mismo problema en Irlanda del Norte?
Tenemos un problema de exceso de nitratos de origen ganadero, al igual que en la República de Irlanda, por lo que Irlanda del Norte está declarada Zona Vulnerable por contaminación por nitratos. Por tanto, tenemos una reglamentación muy estricta sobre aplicación de purines. Así, las fosas de purín deben tener capacidad de almacenamiento para un mínimo de 22 semanas y no se puede aplicar purín en los campos a partir del 15 de octubre y hasta comienzos de febrero. Hay limitaciones también en el tipo de fosas de purín para evitar fugas, también está muy regulado el tipo de fertilización química que se puede aplicar.

¿Que tipo de abono químico se sole emplear para fertilizar las praderas?
Principalmente se emplea urea y nitrato amónico cálcico, pues no podemos emplear nitrato amónico. También se empiezan a emplear fertilizantes enriquecidos con micronutrientes, como el selenio, aunque lo más común es compensar estas deficiencias administrándolo directamente al ganado selenio o yodo.

Sin embargo, tenemos problemas con las emisiones de amoniaco a la atmósfera, por lo que probablemente para este año también habrá nuevas limitaciones en este sentido en cuanto al tipo de fertilizantes de síntesis y su aplicación.

¿Cuáles son las principales industrias lácteas que operan en Irlanda del Norte?
La principal y una cooperativa, DEAL Farm, procesa casi el 50% de la leche de Irlanda del Norte. Luego hay también otras cooperativas y empresas de la República de Irlanda, como Lakeland Dairies, que compran leche aquí y en este sentido el Brexit será un problema.

En cuanto a los precios, la carne de los terneros está hoy en un promedio de 3,3 euros el kilo y el precio base de la leche es de unos 0,28 euros el litro, más calidades y primas. En cuanto a los sólidos el promedio es de 3,9% de grasa y de 3,2% de proteína.

¿A que se destina la leche que se produce en el Ulster o Irlanda del Norte?
En Inglaterra y Gales el 50% de la leche se destina a ser envasada como leche líquida, la mayor parte leche fresca pasteurizada, pero en Irlanda del Norte ese porcentaje es de sólo el 15%, y todo el resto va para la elaboración de queso, mantequilla, leche en polvo…etc.

¿Que opiniones percibes entre los ganaderos sobre cómo les afectará el Brexit?
No está nada claro aun cómo va a ser el futuro para los ganaderos de Irlanda del Norte, donde el gran problema que tienen es que algo más de 800.000 toneladas de leche que se producen se envían a transformar en industrias lácteas de la República de Irlanda, y si se restringe el libre comercio y vuelve a haber fronteras y aranceles sería muy negativo.

En cuanto a la carne no habría tanto problema, pues la mayor parte de la carne de vacuno se destina al mercado de Inglaterra. Y al contrario, si hay barreras a la entrada de carne de la República de Irlanda, incluso podría ser positivo para nuestros ganaderos.

Donde hay también una situación problemática es en la ganadería de ovino, pues hasta el 50% de los corderos de Irlanda del Norte son enviados a sacrificar y son comprados en la República de Irlanda.

Durante la campaña del Brexit muchos ganaderos votaron a favor con el argumento de que de este modo podrían producir ellos toda la leche y el resto de alimentos que se importan de otros estados de la Unión Europea y ser autosuficientes. ¿Como valoras este argumento?
En teoría sería positivo, pues el Reino Unido es un importador neto de alimentos de la Unión Europea, por lo que nuestros agricultores y ganaderos podrían incrementar notablemente la producción para satisfacer esa demanda interna.

Sin embargo, ya se empiezan a firmar acuerdos comerciales con Estados Unidos y con otros países, que acabarán enviando sus productos agrícolas y ganaderos a menor precio, y sin que nuestros productores cuenten con las ayudas de la PAC. Es un momento de mucha incertidumbre sobre que va a pasar y si va a ser positivo o no para nuestros agricultores y ganaderos.

¿Que opinión llevas del sector lácteo gallego tras tu visita?
Me sorprendió lo intensiva que es la producción de leche en Galicia, con un sistema de producción con vacas estabuladas y alimentadas con carro unifeed muy productivista. Es un sistema muy similar al de las granjas intensivas de Irlanda del Norte o del resto de Europa.

En este sentido, ¿cuáles serían para ti las claves para que una granja sea competitiva?
Controlar los costes de producción y reducirlos el máximo posible y comprar tecnología y maquinaria solamente si reduce los costes de producción. En general el sistema de pastoreo, si las condiciones climáticas son buenas, es más competitivo que el sistema de producción estabulada.

Como conclusión, diría que la clave es que la granja sea sostenible y que, ademáis de ganar dinero en momentos de buenos precios de la leche, sea capaz de seguir siendo rentable cuando bajan. Y para eso hay que ir a sistemas de producción de bajo coste a alto margen por litro de leche.