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El grupo de Química Coloidal de la Universidad de Vigo, dirigido por los docentes Jorge Pérez Juste, Isabel Pastoriza y Pablo Hervés, acaba de recibir una ayuda de la Fundación Ramón Areces por importe de 120.000 euros para estudiar el uso de nanomateriais en la detección de contaminantes químicos en los alimentos.
El proyecto, seleccionado entre 631 investigaciones presentadas a nivel nacional, tiene como principal objetivo el desarrollo de un sensor portátil que permita la detección “rápida e in situ” de microorganismos patógenos y contaminantes químicos en muestras reales de alimentos.
“Se trata de crear nuevos métodos de detección de contaminantes, microorganismos y bacterias en los alimentos”, subraya el profesor Pérez Juste.
Todo un laboratorio en un diminuto microchip
El proyecto seleccionado (SERSforSAFETY) se llevará a cabo a lo largo de los próximos tres años y con él el equipo vigués pretende diseñar y desarrollar plataformas de diagnóstico miniaturizadas, lo que en inglés se acostumbra a denominar “lab-on-a-chip”, basadas en la espectroscopía Raman aumentada en superficies para la posterior fabricación de dispositivos de análisis en tiempo real, sensibles, rápidos y portables que permitan la ultradetección de bacterias y diversos contaminantes químicos.
“Se trata de crear un sensor de muy pequeño tamaño para, sobre el propio terreno, en el campo o donde fuera, ser capaz de, con una pequeña cantidad, analizar la muestra in situ, sin necesidad de realizar amplificaciones”, aclara Juste.
El trabajo implica la fabricación de sustratos nanoestruturados mediante diferentes procesos físicos y químicos que se engloban dentro del campo de la Nanoquímica y la Ciencia de los Materiales. “Estos sustratos son los que luego se emplearán como sensores de diferentes microrganismos patógenos y contaminantes químicos”, recalca el docente, que explica que la espectroscopía Raman proporciona información vibracional del sistema, “es decir, es como una huella dactilar de la molécula que queremos identificar y, por tanto, muy específica”.
Empresas relacionadas con seguridad alimentaria, principales destinatarias
La investigación que se va a llevar a cabo desde el grupo de Química Coloidal, uno de los integrantes del Centro de Investigación Biomédica, Cinbio, es fundamentalmente investigación básica. “La idea es que si somos capaces de desarrollar con éxito el proyecto, con una mayor inversión podría ya desarrollarse un prototipo de uso profesional, pero eso es algo que ya no está a nuestro alcance”, explica Juste, a lo que añade que en la actualidad no hay ningún producto similar en el mercado basado en estas tecnologías y que los principales destinatarios serían las industrias relacionadas con la alimentación, sobre todo, aquellas que se dedican a cuestiones relacionadas con seguridad alimentaria, pero también empresas biotecnológicas y todas aquellas que tengan que ver con el control de calidad.
La ayuda de la Fundación Ramón Areces permitirá la contratación de un estudiante de doctorado para que haga en el grupo su tesis de doctorado. “Somos un grupo muy diverso, la mayor parte somos químicos, pero también hay un biólogo molecular, que en este proyecto va a desarrollar un papel importante”, aclara el docente.
